第7章 (第2/3页)
们并不会胡乱买东西。他们的大多数购买行为都是重复进行的，如果一种产品没有效果，他们很快就会发现。零售商店也至少在某种程度上会对它们所出售的商品提供保证。此外，还有政府的保护措施。在消费者不能轻易地分辨产品质量的地方，这些是特别重要的。许多产品都有安全要求，这是一个法律问题。例如，建筑标准保护房主免遭隐藏在墙壁背后的劣质施工之害。
但是，还有一个特别需要保护消费者同时又特别难以提供保护的领域。它就是代表着人们为未来而储蓄的有价证券领域。据说(可能并不是真的)，在很久以前，不需要有这种保护，因为储蓄者和投资者是一致的。渴望在未来获得收入的农场主会在其自己的农场上投资。他比任何其他人都能更好地权衡知他今天所做出的牺牲和明天的产出提高。但是，今天，大多数工人并不是为自己工作，而且，对他们而言，为将来打算的一种主要方式就是购买金融资产，例如股票、债券、退休基金和人寿保险。从物理本质来看，这些资产证都是虚拟的：它们只不过是一些隐含着未来支付承诺的纸片罢了。
在现代经济中，绝大部分这样的储蓄来源都包含一个固有的特性，即价值的不可知性。由于规模经济，资本主义的企业都已成长得相当大。它们也十分复杂。如果这些投资还承担着偿还企业债务的跌价风险，人们就不愿意投资此类企业。因此，资本主义创造了一项发明：有限责任。对于有限责任公司，股东的最大损失就是他们自己已投入的股本。
这样的有限责任发挥了很好的作用。一方面，它保护股东。这促使他们一开始就投资于有风险的事业。它也允许股东在以后向他人出售股票，不过后者将不得不承担跌价风险。你可能会认为，所有者的有限责任可能会打击企业的债权人。但是，在大多数情况下，这种打击是相当轻的。为什么？因为债权人只会在企业破产的极端情况下，才会面临回收贷款的问题。如果股东已经投入了足够的权益资本，那么，债券人的风险就相当小。在某些情况下，这些风险甚至可以忽略不计。而且，还有一些精确的指标，可以很好地显示企业离破产有多远。这些指标包括资产和负债的会计指标，以及当期利润的会计指标。
有一个原因可以说明为什么这些指标有助于保护债权人和股东。如果计算正确的话，资产减去负债就代表企业偿还贷款后剩余的差额。利润减去红利则代表净资产存量的增加或减少额。前者表示企业离破产边缘有多远，后者表示它以多快的速率趋近或远离破产边缘。
但是，如果企业做假账，销售资产就同销售假药类似。正像声称假药具有某些本不具有的疗效，就可以沿街兜售一样，通过公会计造假，就有可能兜售股票、债券或信用。由于会计造假，依赖会计数据对企业财务状况进行评估并购买股票的公众就会为股东的股份多花钱。另一方面，他们还可能人为地高估未来利润。于是，股东和有权购买这些股票的人就能从那些愚蠢地相信假账的人手中套现。
一些基础的理论告诉我们，什
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