第52章

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快到欢送的人堆边时，马上的人高喊："曾大人接旨！"

      曾国藩此时正走在跳板上，猛听得"接旨"声，赶紧停下脚步。飞马已来到江边，马上坐的是巡抚衙门的聂巡捕。聂巡捕跳下马来，对曾国藩说："请大人接旨。"

      曾国藩回到岸上，望北跪下。聂巡捕摊开圣旨，高声念道：

      "前任礼部右侍郎曾国藩轻信一面之辞，为革职降级业已亡故之前湖北巡抚杨健请入乡贤祠，实属大干律令，部议革职严办。朕思曾国藩将统率湘勇北上剿贼，改为降二级留用。

      钦此。"

      聂巡捕念完后，江岸所有为曾国藩送行的人莫不惊愕万分，一齐望着跪在地上的着国藩。只见曾国藩脸色铁青，两眼冷漠。他机械地说了声"谢旨"，磕了一个头，然后站起来，整整衣袍，昂首向跳板走去。

      拖罟缓缓启锚，水师按预定时间启程了。望着渐渐远去的衡州府城，曾国藩对此时忽然接到这样一道圣旨百思不解。

      即使那份奏请完全不当，也不至于受这般重的处分，何况那份奏请用辞极为稳当："名宦以吏治为衡，乡贤当以舆论为断。"既然原籍舆论尚可，以一故巡抚而入乡贤祠，又干了哪条律令呢？更何况其孙今日有功于国！昨日王闿运书房密言浮现在曾国藩脑海里，莫非是出于王闿运所指出的那个缘故？

      想到这里，曾国藩从头寒到了脚。在一万湘勇喜气洋洋，充满着升官发财的热望时，曾国藩的心头却蒙上一层浓厚的阴影。

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    五 定下引蛇出洞之计

      征湘军首领石祥祯是翼王石达开的胞兄，今年二十八岁，长相酷肖翼王，英俊雄壮，是太平军中一位杰出的青年将领。

      他手下三个副手，个个勇敢忠诚，三万将士能征惯战。这是一支真正的雄兵。这次过洞庭南下，除服从于整个西征战略部署外，还有一个目的，就是要为战死在长沙城下的西王萧朝贵报仇雪恨。

      曾国藩从衡州出师的当天，石祥祯带领三万将士以摧枯拉朽之势一举攻下岳州府，知府贾亨春弃城逃亡，巴陵知县朱燮元投井自尽。接着华容、湘阴等县相继攻克。整个湘北，大半都在征湘军的控制下。

      大半年来隐藏在连云出的周国虞三兄弟和幸存的六七十号征义堂骨干，在失败中总结教训，明白了溪涧之水只有汇入江河才能掀起波澜的道道，当他们听到太平军重回湖南，在湘北一带闹得热火朝天的消息后，遂一致决定投奔太平军，接受太平天国的领导，加入拜上帝会。石祥祯、罗大纲等热情接纳了这批迷途知返的兄弟，并请周国虞参加征湘军的领导。

      周国虞对湘北地形很熟悉，指出湘鄂交界之地的羊楼司地势险峻，宜在此处打埋伏。石祥祯欣然接受这个建议，并由此而拟定了一个作战方案。

      离开长沙半年之后，统率连同夫役在内，水陆约二万人马的曾国藩，在朱张渡码头登岸，从小西门再次进入长沙城的时候，正是征湘军控制湘北，对长沙和全省形成巨大压力之际。湖南巡抚骆秉章必须

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